40년간 인재 5만명에 장학금 360억…최진민 귀뚜라미 회장의 '노블레스 오블리주'

올해에만 40개 지자체서 장학생 2700여명 배출…29억 전달 崔 회장, '인재 육성' 위해 85년에 사재 털어 문화재단 설립 崔 "수익 생기면 기술 발전·교육지원해 사회 환원 신념 가져" 2003년엔 '복지재단' 별도 설립…총 591억원 사회에 환원 "60년전 처음 사업을 시작할 당시 기술이 있으면서도 가난해서 배움의 기회를 얻지 못한 기술 종사자들이 많았다. 이런 모습을 보면서 기업 활동을 해 수익이 발생하면 반드시 공학 기술 발전과 교육 지원사업을 통해 사회에 환원해야겠다는 신념을 갖게 됐다." 귀뚜라미그룹 최진민 회장의 인재 육성 발걸음이 40년 가까운 세월을 쉼없이 이어오고 있다. 국대 대표적인 보일러 회사 창업주의 '노블레스 오블리주'가 2024년 성탄절을 맞아 더욱 감동을 주고 있는 모습이다. 25일 귀뚜라미그룹에 따르면 최 회장이 사재를 출연해 1985년 설립한 청민문화재단(현 귀뚜라미문화재단)이 올해까지 39년간 배출한 '귀뚜라미 장학생'만 5만여 명에 이르고 누적 후원금액은 359억원에 달한다. 귀뚜라미그룹은 올해에도 장학사업을 통해 40개 지방자치단체에서 2700여 명의 장학생을 배출했다. 이들에게 돌아간 장학금만 29억원이다. 지난 5월 전남 화순군 장학금 전달식으로 올해 일정을 시작한 귀뚜라미 장학사업은 지난 20일 경남 김해시까지 전국 각지 지방자치단체에 폭 넓게 후원했다. 최 회장은 지난 20일엔 경남 김해시에서 열린 귀뚜라미 장학금 수여식에 함께해 장학생들을 격려하는 등 올해도 다수의 장학 행사 일정을 직접 챙기며 관심과 애정을 전했다. 최 회장은 "우리나라 산업이 발전하기 위해선 과학기술 인재를 우대하는 사회 분위기가 무엇보다 중요하기 때문에 공학 기술인들이 즐겁게 일할 수 있는 환경을 만드는데 작은 힘이라도 계속 보태어 나갈 것"이라고 평소 자주 강조했다. 보일러 기술자인 최 회장 자신은 2010년에 '한국의 100대 기술과 주역'으로 선정되기도 했다. 귀뚜라미문화재단과 귀뚜라미복지재단까지 포함하면 최 회장이 나눔 경영을 실천하며 사회에 환원한 금액만 591억원에 달한다. 최 회장이 귀뚜라미문화재단을 설립한 것은 '최소한의 교육 보장, 누구에게나 교육의 기회는 평등하여야 한다'는 사회공헌 이념을 몸소 실천하기위해서다. 이후 귀뚜라미문화재단은 ▲장학금 지원 사업 ▲학술연구 지원 사업 ▲교육기관 발전기금 기탁 사업 ▲문화, 예술, 체육 분야 지원 사업 등 다양한 분야로 지원 범위를 넓혔다. 문화재단 설립 첫 해부터 진행해온 장학사업은 전국 각지의 모범학생, 저소득 가정자녀, 소년·소녀 가장, 성적 우수 장학생 등 기준에 따라 선발한 중·고등학생, 대학생에게 장학금을 지원해 경제적인 어려움을 딛고 마음껏 꿈을 펼칠 수 있도록 돕고 있는 대표적인 사회공헌 활동이다. 1994년부터는 기초 과학 분야에서 국가 경쟁력을 키우기 위해 '학술연구 지원 사업'도 펼치고 있다. 특히, 우리나라 산업발전을 위해 우수한 공학인을 우대하고 창조적인 공학기술진흥에 기여하기위해 '공학한림원 대상, 젊은 공학인상'을 제정해 1997년부터 28년째 후원하고 있다. 아울러 1997년부터 기업과 교육 현장의 유기적인 정보공유 및 연구 분야의 공조를 이뤄야 산학이 발전할 수 있다는 신념을 갖고 교육기관들도 지원하고 있다. 최 회장은 2003년엔 사회복지사업을 전담할 귀뚜라미복지재단을 별도로 설립했다. 이를 통해 1995년부터 문화재단에서 진행해 온 사회복지시설, 장애인시설, 보육원, 양로원, 독거노인 가정 등에 대한 지원 사업을 분리·이관해 사회봉사활동 분야를 더욱 확대·강화하고 있다. 귀뚜라미복지재단은 직원봉사단과 주부봉사단을 운영하며 30년 전 인연을 맺은 서울 마포구 삼동소년촌을 비롯해 서울 강서구 교남의 집, 서울 은평구 노인종합복지관 등 전국 20여 개 사회복지시설을 대상으로 시설별로 매달 2~3회씩 1년 동안 600회의 봉사활동을 펼치고 있다. 활동지역도 서울, 경기 지역뿐만 아니라 철원, 천안, 아산, 대구, 청도 등 지방 도시까지 보폭을 넓히고 있다. 최 회장은 1962년 당시 귀뚜라미보일러 전신인 '신생보일러공업사'를 창업했다. 그러면서 전통적인 구들장 온돌구조를 '파이프 온돌' 방식으로 혁신해 당시 연탄보일러 한대로 난방과 급탕, 취사를 한꺼번에 해결할 수 있는 온돌 난방의 근대화를 주도했다. 귀뚜라미그룹 관계자는 "귀뚜라미 장학금을 후원 받은 학생들이 보다 나은 환경에서 학업에 열중해 사회 곳곳에서 무한한 가능성을 발산하기를 바란다"며 "귀뚜라미 장학 사업뿐만 아니라 기초 과학 분야 경쟁력 향상을 위한 학술 연구 지원 사업과 교육기관에 대한 발전기금 지원 사업 등 다양한 인재 육성 사회 공헌 활동을 지속 전개해 나갈 것"이라고 전했다.