의령군, 중장년층 순유입 경남 3위…귀농 정착지 급부상

경남 의령군이 중장년층 귀농귀촌 정착지로 빠르게 부상하고 있다. 국회미래연구원이 최근 발간한 인구 감소 지역의 새로운 기회 요인 탐색 보고서에 따르면 의령군은 도내 11개 인구 감소 지역 중 중장년층 순유입 규모에서 88가구를 기록하며 산청군, 밀양시에 이어 3위를 차지했다. 실제 귀농귀촌 통계도 이를 뒷받침한다. 2024년 1161세대, 2023년 813세대가 의령으로 이주했으며 이 가운데 중장년층 비중은 각각 42%, 51%로 가장 높았다. 2년 연속 50~60대가 귀농귀촌의 핵심 연령층으로 나타났다. 의령군이 중장년층에게 인기를 끌고 있는 이유는 입지 조건에 있다. 경남 지리적 중심에 위치해 부산·대구 등 대도시 접근성이 뛰어나며 낮은 주거비로 쾌적한 자연 환경을 누릴 수 있어 은퇴 후 삶의 질을 중시하는 중장년층의 선택을 받고 있다. 군은 귀농 초기 부담을 덜기 위한 다양한 정책을 운영하고 있다. 귀농인의 집 사업을 통해 일정 기간 지역 생활과 농업 현장을 미리 체험할 수 있도록 하고, 귀농창업자금자원사업으로 창업과 농업 기반 구축 비용을 연 2%의 저리로 지원한다. 또 귀농정착지원사업을 통해 농기계·농업 시설 구축, 컨설팅, 자격증 취득 비용을 폭넓게 보조하며 귀농·귀촌·귀향인 주택 수리비도 지원해 정착 과정의 불확실성을 줄이고 실질적인 소득 기반 마련을 돕고 있다. 오태완 군수는 "처음 의령에 정착하는 분들도 불편함 없이 생활할 수 있는 정주 환경 조성에 최우선을 두고 있다"며 "의령에서 새로운 기회를 찾는 분들이 안정적으로 정착할 수 있도록 적극 지원하겠다"고 밝혔다.